Focus sul nuovo e-axle nell’intervista a Jan Hjelmgren (Volvo Trucks)

Dopo aver introdotto la gamma Aero all’inizio del 2024, proprio prima dell’ultima IAA di Hannover, Volvo Trucks ha annunciato grandi cambiamenti nello sviluppo dei camion elettrici, con il nuovo e-axle in arrivo l’anno prossimo, che rivoluzionerà i gruppi propulsori e consentirà una gamma di efficienza più elevata. Sullo sfondo ci sono partnership cruciali in vista dei camion alimentati a idrogeno. Ne abbiamo parlato con Jan Hjelmgren, SVP Product Management and Quality presso Volvo Trucks.

Come sta cambiando la proposta di Volvo Trucks?

Si parla molto della nuova introduzione dell’Aero, all’inizio di quest’anno. È anche importante dire che la nostra strategia si concentra sia sui veicoli ICE che su quelli elettrici. In particolare, l’FH Aero riesce a migliorare l’efficienza del 5% o anche di più, secondo alcuni clienti che stanno effettivamente utilizzando i camion.

Stiamo anche aggiornando l’iconico FH16. Il motivo è che i nostri clienti lo vogliono e ne hanno bisogno per il trasporto pesante, ovviamente. È anche un prodotto del futuro. Abbiamo anche colto l’occasione, all’ultima IAA, per introdurre un prodotto americano, come il nuovissimo camion VNL presentato all’inizio di quest’anno. Con questa nuova versione, stiamo migliorando il risparmio di carburante del 10%. Naturalmente, i camion elettrici a batteria sono fondamentali nella nostra proposta. Inizieremo le vendite del FH Electric a lungo raggio l’anno prossimo, con un’autonomia di circa 600 km.

Jan Hjelmgren (Volvo): ecco come è stato sviluppato l’e-axle

L’introduzione dell’e-axle per la nuova generazione di e-truck è un vero e proprio strumento per avere veicoli più performanti. Come è fatto l’e-axle Volvo?

Il nostro e-axle sviluppato internamente è un elemento fondamentale nei nostri prodotti a lungo raggio. Sulla storia dello sviluppo dell’e-axle, ho molte cose da dire, dato che all’epoca ero il responsabile dello sviluppo del gruppo propulsore. Tutto è iniziato con un’idea di alcune persone, e sto parlando del nostro team di Lione. Abbiamo deciso di sviluppare il prodotto da soli perché pensavamo di poterlo fare meglio degli altri.

Poiché abbiamo una grande capacità industriale nel gruppo Volvo, abbiamo deciso di andare avanti. Abbiamo imparato molto lungo il cammino e ora possiamo dire con orgoglio che possiamo lanciare il prodotto l’anno prossimo. L’e-axle che sta arrivando sul mercato è solo il primo tipo della famiglia di e-axle che stiamo sviluppando, poiché stiamo utilizzando una strategia modulare per espanderci a diversi tipi di veicoli. Quindi, diversi livelli di potenza, diverse installazioni. L’e-axle potrebbe essere un prodotto per il mercato europeo o persino per il mercato nordamericano.

Per Volvo l’e-axle è la chiave per avere camion elettrici con maggiore autonomia? È la chiave per rendere i camion elettrici adatti a coprire applicazioni a lungo raggio?

Sì, è uno degli ingredienti chiave. Ciò che fa l’e-axle è migliorare l’efficienza, garantendo meno perdite nella trasmissione, il che è un’ottima cosa. Avremo più spazio per le batterie, il che è anche un bene. Un altro aspetto chiave, ovviamente, è avere una buona tecnologia delle batterie per avere camion elettrici ad alte prestazioni. È una combinazione di questi aspetti.

È vero che gli assali elettrici possono rendere il camion più pesante? Come avete fatto a gestire questo aspetto?

Gli e-axle sono meno pesanti dei componenti che sostituiscono. La tecnologia attuale ci consente di avere prodotti più leggeri.

Il processo di produzione della batteria

Come sta lavorando Volvo nello sviluppo delle sue batterie? State valutando la possibilità di svilupparle internamente, dalle celle all’assemblaggio finale?

Siamo in un percorso. Quando abbiamo iniziato a vendere e-truck nel 2019, abbiamo acquistato i pacchi batteria completi dai fornitori. Ora stiamo costruendo moduli nei nostri siti di assemblaggio. È possibile che in futuro potremo iniziare dalle celle. Quando otterremo volumi più elevati, la possibilità di gestire l’intero ciclo sarà sempre più importante per noi. È una conseguenza dei volumi.

Perché è così importante gestire internamente il processo di produzione delle batterie?

Ci sono fondamentalmente due modi. Affidarsi a un partner e lavorare con lui, oppure costruire l’intera filiera produttiva internamente. Prendiamo come esempio il motore convenzionale. Se consideriamo questi componenti come tecnologicamente cruciali, vale la pena investire un sacco di soldi nella loro produzione. Non è lo stesso per altri prodotti, che possono essere considerati come commodities. È un ragionamento molto strategico che devi fare, pensando sempre a cosa è meglio per l’esperienza del cliente.

In quanto marchio leader europeo in termini di vendite di camion elettrici, come considera l’attuale rallentamento delle cifre di crescita dei veicoli elettrici? Il mercato sta rifiutando tale tecnologia (non solo nel settore dei camion) o dobbiamo aspettare ancora per vedere cifre più elevate?

Penso che lo scenario attuale sia ovviamente un po’ preoccupante. Dal punto di vista del cliente, è necessario avere un prodotto che faccia il lavoro. È necessario disporre di un’infrastruttura adatta per caricare i veicoli e, in alcune regioni, è anche necessario disporre di alcuni sussidi per rendere il cambiamento ancora più attraente. I nostri camion elettrici su strada stanno dimostrando che i prodotti ci sono e possono fare il lavoro. Penso che sia una questione di disponibilità dell’infrastruttura e una questione di costo dei veicoli. In una trasformazione così grande, anche una spinta politica potrebbe essere importante per aumentare le vendite di camion elettrici, almeno in Europa.

“La società ha bisogno dell’idrogeno per raggiungere gli obiettivi di decarbonizzazione”

Volvo crede nei motori a combustione interna a idrogeno?

Non crediamo che ci sia una soluzione unica per decarbonizzare i trasporti. L’idrogeno sarà un’opzione. Forse non ovunque, ma la società ha bisogno di idrogeno per raggiungere gli obiettivi di decarbonizzazione. Noi facciamo parte di una joint venture con Daimler, chiamata cellcentric, per sviluppare celle a combustibile. Abbiamo una nuova joint venture chiamata Cespira con Westport Fuel Systems, con l’obiettivo di raggiungere un’adozione più ampia della tecnologia brevettata HPDI utilizzata oggi nei veicoli a gas. Questo è un primo passo per rendere la tecnologia pronta per i veicoli alimentati a idrogeno.

Una delle ultime comunicazioni di Volvo riguardava l’aumento dell’uso di acciaio privo di combustibili fossili nella produzione di camion. Quali sono i vostri obiettivi a questo proposito? Il processo è in qualche modo certificato?

L’obiettivo generale è di garantire che il camion completo sia carbon neutral entro il 2040 non solo quando viene utilizzato, ma anche quando viene prodotto. Fino al 2040, abbiamo bisogno di nuovi materiali e uno di questi è l’acciaio a basse emissioni. Siamo molto felici di poter ora fare questo grande passo, che è solo uno dei tanti grandi e piccoli passi in vista di soluzioni più rispettose dell’ambiente.

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