La ricerca sull’impatto delle microplastiche negli oceani ha ricevuto il Volvo Environment Prize 2022

Piccoli pezzi di plastica sono ampiamente diffusi in tutti gli oceani del mondo e ingeriti dalle creature viventi. Le microplastiche si trovano nello zooplancton, nei pesci, negli uccelli marini, nelle balene, nelle foche e anche negli esseri umani. Tuttavia, gli effetti a lungo termine di questa minaccia di inquinamento da plastica sono ancora in gran parte sconosciuti. Tre scienziati, Richard Thompson, Tamara Galloway e Penelope Lindeque, che hanno condotto ricerche rivoluzionarie per comprendere l’impatto delle microplastiche sull’uomo e sull’ambiente, sono i vincitori di quest’anno del Volvo Environment Prize.

Con l’aiuto dei venti e delle correnti oceaniche, le microplastiche si sono diffuse in tutto il pianeta. I ricercatori ne hanno trovate nelle profondità del mare Artico e nella neve sull’Everest in Himalaya. La definizione di microplastiche comprende le plastiche che non superano i 5 millimetri di dimensione; alcune sono significativamente più piccole e visibili solo al microscopio. Le microplastiche trovate, anche nelle aree più remote del mondo, derivano dalla scomposizione dei rifiuti dei 360 milioni di tonnellate di plastica prodotte ogni anno, utilizzate per imballaggi, cosmetici, pneumatici per auto e numerosi altri articoli.

Ora le microplastiche dell’ambiente marino si sono diffuse nelle catene alimentari ed è in corso un’intensa ricerca sugli effetti ambientali e su come prevenire la diffusione dei rifiuti di plastica attraverso la legislazione e cambiamenti nella progettazione, produzione e smaltimento.

Può sembrare strano in un momento in cui le questioni ambientali sono così dominanti che la conoscenza della diffusione delle microplastiche sia relativamente nuova. Mentre era uno studente di biologia marina, Richard Thompson iniziò a pensare a tutta la spazzatura che vedeva sulle spiagge in Inghilterra. Cominciò a mappare, sistematizzare e approfondire la questione. Il suo articolo su Science del 2004, Lost at Sea: Where is all the Plastic? gli fece meritare l’attenzione globale e alla fine portò alla creazione di un campo di ricerca completamente nuovo. Oggi, Richard Thompson è a capo della International Marine Litter Unit presso l’Università di Plymouth. Tamara Galloway è professoressa di Ecotossicologia e guida il team di ricerca sulla plastica presso l’Università di Exeter e Penelope Lindeque è professoressa di Scienza: Ecologia marina e biodiversità presso il Plymouth Marine Laboratory. La ricerca del trio è considerata di livello mondiale.

La giuria del Premio Volvo per l’ambiente sottolinea che i tre scienziati hanno condotto un’ampia collaborazione di ricerca “che è stata determinante nel fornire alla società la consapevolezza dell’inquinamento da plastica come una sfida globale emergente e nell’attivare azioni politiche”. Gli scienziati non sono ancora sicuri se il consumo di microplastiche danneggi la vita marina e la salute umana. Ma gli effetti ci sono, afferma la professoressa Tamara Galloway. “Per molti organismi alla base della catena alimentare marina, l’ingestione di plastica impedisce loro di mangiare cibo nutriente e ha un effetto a catena sulla velocità con cui crescono”.

Rimuovere le microplastiche dagli oceani è estremamente difficile. Ma la professoressa Penelope Lindeque ha sperimentato soluzioni basate sulla natura utilizzando le cozze. Sono filtri naturali che ingeriscono la plastica con il loro cibo normale e la passano nelle feci.

“Dai nostri esperimenti di laboratorio, sappiamo che 5 chilogrammi di cozze possono rimuovere un quarto di milione di pezzi di plastica all’ora. È assolutamente incredibile”, afferma Richard Thompson, che è stato il primo a lanciare l’allarme sulla diffusione delle microplastiche negli oceani del mondo e sta ora monitorando e valutando le azioni all’interno di organizzazioni come le Nazioni Unite, i governi nazionali e l’industria.

“La plastica è, per molti versi, un materiale fantastico”, dice. “Ma dobbiamo usarla in modo molto più responsabile. Il modello di business che abbiamo oggi è fondato negli anni ’50. Il modello lineare, che utilizza petrolio e gas fossili, attraverso applicazioni di plastica di breve durata, per un rifiuto altamente persistente, deve cambiare!”